お気に入りの喫茶店がある。
お気に入りと言っても、まだここに来るのは今日を含めて2回目だった。
たった2回で、まるで常連のような口ぶりで話しても良いものか？
と思うけれど、良い。
良いんだよ。
気に入っているのだからネ。
この喫茶店では、メニューに『マスター手製のシフォンケーキ』がある。
正直、シフォンケーキって私の中ではあまりトキメク存在ではなかった。
たとえばケーキの世界があったとして、そこでは人間社会と同じように、子ケーキたちが学校に通っているとしよう。
そうすると、私的・超・独断と偏見によるクラスカーストはこのような感じだ。
先に断っておくと、これは別にそのケーキの味の優劣とかではない。
単純に見かける頻度の高さや、食べたことが多いか少ないか、あとは個人の好みによるもの。
一軍に君臨するのは、
「ケーキの絵を描いてください」と言われれば、ほぼ確でほとんどの人がコレを描くであろうケーキ界の王者『ショートケーキ』。
いつまでも私たちの中にある子供ゴコロを”ぎゅっ…”と掴んで離さない、取り合い必至の魅惑の存在『チョコレートケーキ』。
頭頂部で存在感を示し、圧倒的華やかさを魅せる者。核（コア）に存在し、静かなる威厳を醸し出す者。栗の立ち居振る舞いによって食する者の感情を揺さぶる『モンブラン』。
あなただけは絶対に痩せないでください。ずっしり重ければ重いほど幸福度が高まる『ベイクドチーズケーキ』。
照り照りとしたフルーツは見た目にも美しく、フォークを刺した時のゴリッと感と、口に入れた時のサクッと感、満足度の畳みかけが尋常じゃない『タルト』。
これらは大体どのケーキ屋さんでも見かけるラインナップ。
続いて二軍は、
すっきりとした味わいとくちどけの良さで、”バイバイした直後なのに、またすぐに会いたくなる…”という、付き合って1～2ヶ月の恋人への感情を彷彿とさせる『レアチーズケーキ』。
ふっくらした見た目に心惑わされ、頬張ったが最後。調子が悪い日は胸焼けとの戦いが始まるが、やはり美味いものは美味い『シュークリーム』。
”能ある鷹は爪を隠す”とも言うように、一見シンプルだが断面で人を楽しませる天才。作る時の手間と、平らげられる時の呆気なさが割に合わなさ過ぎる『ミルクレープ』。
「意外と一番好きかも。」という、根強い人気を誇る大人のデザート。子供時代にコレを好きだと言えると、ちょっと厨二心を満たせる（かもしれない）『ティラミス』。
固め、柔らかめ、卵感強め、クリーム感強め…。「どこからでもかかってこいやゴルァ！」と言わんばかりの、無数の攻め方を知っている『プリン』。
ラストの三軍は、
単体で食べるには少し唾液が足りない。飲み物があってこそ本領を発揮してくれる、腹持ちの良さ抜群の『パウンドケーキ』。
フォークを入れた時の「シュワッ」という音が印象的。チーズとは思えない儚げな爽やかさと、「いや、やっぱりチーズ居るわ。」と最後にしっかり存在感を残していく、合コンで地味に一番強い奴のようなパフォーマンスを見せる『スフレチーズケーキ』。
パリパリ感に全振りしすぎて、時には食べやすさ度外視のものも数多。ゆっくり席について楽しみたいデザートランキングベスト3に入る『ミルフィーユ』。
味のバリエーションが豊富で、見た目も焼き方やデコレーション次第で何通りにも変えられる、まさにケーキ界のカメレオン『ロールケーキ』。
そして、「ホイップクリームとマブダチな素朴ケーキと言えば？」という街頭アンケートを取ってみれば、恐らく1位か2位に輝きそうな『シフォンケーキ』。
かなり前振りが長くなってしまったが、そんなシフォンケーキをお店のメイン的な位置で推している喫茶店なのだ。
私は初めての飲食店を訪れた際、なるべくその店の定番やイチオシを食したい。
だから、初回の訪問時にはプレーンに近そうなメープル味を注文した。
フォークを入れた瞬間に、スフレチーズケーキを食する時と同じく「シュワッ」という音が響き、それだけでもう胸キュン。
一口食べると、瑞々しささえ感じる水分量のスポンジにさらに感動。
”手作りシフォンケーキ”なんていうと、どことなく素朴でパサついたケーキを想像していたけれど、全く裏切られた。
それでいて、甘さはほとんど顔を出さない。
（ほう、それでは仲睦まじく寄り添っている、このホイップクリームの出番かな？）
と、クリームを絡めて食べてみたものの、おや、クリームもそれほど甘くない。
最後にコーヒーを一口含んだ瞬間、すべての答え合わせが行われた気がした。
「コ、コーヒーが一番甘い……だと……！？」
ブラックコーヒーなのに、ものすごく甘く感じて驚いた。
これはたまたまなのか、計算し尽くされているのか、それとも私の体調の問題なのか…。
何が理由かは分からなかったけれど、ひどく感動したのだ。
そんな衝撃の初回訪問を経てからの、二度目の訪問。
少し冒険してみようと思い、メニューに目をやると『甘夏のシフォンケーキ』という文字が。
今日は外の日差しも強く、まさに初夏を思わせる気温。
（一足先に、夏…感じてみますか。）
私は意気揚々と、甘夏のシフォンケーキとアイスコーヒーを注文した。
間もなくアイスコーヒーが到着し、しばらくすると、ちょこんとホイップクリームが添えられた二切れのシフォンケーキも到着した。
まずはアイスコーヒーで口の中をフラットな状態にし（ならない）、続いてシフォンケーキにフォークを入れる。
再びあの「シュワッ」という音が耳を駆け、脳内に幸福の風が吹いた。
そして口に運んだ私は…
思わず静止し、首を傾げた。
「おや…？」
もう一口、食べてみる。
「むむ…？」
はて、甘夏は何処へ。
柑橘系のケーキというと、オレンジピールのように実体としてケーキの中に香りと味の主が存在しているものだと思っていたけれど、いくら舌先で捜索活動を繰り返しても見つからない。
もしかすると、果汁を生地に混ぜているのか？ほんのり生地が橙がかっているのか？と思い、色々な角度から見てみるも…。
昼下がりの窓際の席、シフォンケーキもふかふか日光浴をしていたので、正直西日のせいで色の判別は付かなかった。
「それでは！！」と、思いっきり鼻の穴を広げて空気を吸い込んでみたが、柑橘らしい香りは微塵もしない。
（もしかすると…。本当にもしかすると、ここには甘夏さんはいらっしゃらないのかもしれない…。）
そう悟り、すんなり甘夏を諦めて、ほぼプレーン味と思われるシフォンケーキをもふもふと食べた。
たとえば初めて訪れたケーキ屋さんで甘夏ケーキをテイクアウトして、期待に胸を躍らせながら食べた時に、一切甘夏の味も香りもしなかったら…
もう、二度とそのお店に足を運ぶことはないかもしれない。
でも、この喫茶店にはきっとまた何度も訪れると思う。
それほどまでに、初めて訪れた時の感動の記憶、居心地の良さ、そのすべてが私の心にベールを作り、チクリと胸を刺す疑問を飲み込んでしまったのだ。
それに、もっと正直に言ってしまおう。
私は特に甘夏が好きなわけでもない。
そうだろう？私よ。
スーパーで売っている甘夏を、一度でも手に取ったことはあるか？
答えは「否」。
ならば、これは私には必要のない選択肢だったんだ…。
「甘夏のシフォンケーキを頼んだのに、甘夏の味が全然しなかった。」という、一行で済んでしまうはずの感想を、色々な理由をつけて一人劇場を行い、無意識のうちに庇っていた。
私はこうして、一度信頼感や好意が生まれてしまうと、大概のことは何としてでも許そうとする思考回路があるらしい。
「もう、次はないんだからねッ！」
と、頬をぷっくり、唇を尖らせながらも、その先を見つめる目はトロンとしているのだ。
……あれ？恋じゃん。
あとがき
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でもいつかガッツリ甘夏シフォンも食べてみたい。
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